Kyslík je třetí nejvíce hojný prvek ve vesmíru, podle Thomas Jefferson National Accelerator Facility . Jeho reaktivita však v rané Zemské atmosféře relativně vzácná.
Cyanobaktérie, které jsou organismy, které "dýchají" za použití fotosyntézy, vezmou oxid uhličitý a vydechují kyslík, stejně jako moderní rostliny. Cyanobaktérie byly pravděpodobně zodpovědné za první kyslík na Zemi, událost velkoryse známou jako Velká oxidační akce.
Fotosyntéza cyanobakterií byla pravděpodobně probíhající před značnou úrovní kyslíku vybudovanou v zemské atmosféře; studie z března 2014, publikovaná v časopise Nature Geoscience, zjistila, že 2,95 miliardy let staré skály nalezené v Jižní Africe obsahovaly oxidy, které by vyžadovaly volný kyslík. Tyto horniny byly původně v mělkých mořích, což naznačuje, že kyslík z fotosyntézy se nejprve začal hromadit v mořském prostředí asi půl miliardy let, než se začal hromadit v atmosféře zhruba před 2,5 miliardami lety.
Život dnes silně závisí na kyslíku, ale počáteční budování tohoto prvku v atmosféře nebylo nic jiného než katastrofa. Nová atmosféra způsobila masové vymírání anaerob, které jsou organismy, které nevyžadují kyslík. Anaeróby, které se nemohly přizpůsobit ani přežít v přítomnosti kyslíku, zemřely v tomto novém světě. [ Infographic: Země Atmosphere Top to Bottom ]
Rychle dopředu - dopředu. Prvním inklinujícím člověkem bylo existence kyslíku jako prvku v roce 1608, kdy holandský vynálezce Cornelius Drebbel uvedl, že vytápění ledek (dusičnanu draselného) uvolňuje plyn, říká Královská společnost chemie (RSC). Identita tohoto plynu zůstala tajemstvím až do sedmdesátých lét, kdy se tři chemiké shromáždili na svém objevu víceméně ve stejnou dobu. Anglický chemik a duchovenstvo Joseph Priestly izoloval kyslík osvětlením slunečního světla na oxidu rtuťnatého a sběru plynu z reakce. Poznamenal, že díky tomu, že kyslík je ve spalování, svíčka v tomto plynu vypalovala více svítivostí.
Kněz publikoval své nálezy v roce 1774, když porazil švýcarského vědce Carl Wilhelm Steele, který v roce 1771 ve skutečnosti izoloval kyslík a napsal o něm, ale publiku neuveřejnil. Třetím objevitelem kyslíku byl Antoine-Laurent de Lavoisier, francouzský chemik, který dal prvku své jméno. Slovo pochází z řečtiny "oxy" a "geny", což znamená "tvorba kyselin".
Kyslík má osm úplných elektronů - dva oběžné dráhy v jádře atomu a šest dráh v nejvzdálenějším shellu. Nejvzdálenější skořápka může obsahovat celkem osm elektronů, což vysvětluje tendenci kyslíku reagovat s jinými prvky: jeho vnější plášť je neúplný a elektrony jsou proto volné pro přijímání (a dávání).